Masked Finfoot

മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ട് (Masked Finfoot) എന്നത് ഏഷ്യൻ ഭൂഖണ്ഡത്തിൽ കാണപ്പെടുന്ന അത്യന്തം അപൂർവ്വവും നിഗൂഢവുമായ ഒരു ജലപക്ഷിയാണ്. ശാസ്ത്രീയമായി Heliopais personatus എന്ന് അറിയപ്പെടുന്ന ഇവ, താറാവുകളോട് സാമ്യമുള്ള പക്ഷികളുടെ കുടുംബത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ എണ്ണം വളരെ കുറവായതിനാൽ, പക്ഷി നിരീക്ഷകർക്കിടയിൽ ഇവയെ കണ്ടെത്തുന്നത് വലിയൊരു ഭാഗ്യമായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.

മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ട് മധ്യനിര വലിപ്പമുള്ള പക്ഷിയാണ്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന് ഏകദേശം 52 മുതൽ 55 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുണ്ട്. ഇവയുടെ പ്രധാന നിറം തവിട്ടുനിറമാണ് (Brown), കഴുത്തിലും ശരീരത്തിന്റെ മറ്റ് ഭാഗങ്ങളിലും ചാരനിറം (Grey) കലർന്ന അടയാളങ്ങൾ കാണാം. ഇവയുടെ മുഖത്തുള്ള പ്രത്യേക അടയാളങ്ങൾ ഒരു മാസ്ക് ധരിച്ചതുപോലെ തോന്നിക്കുന്നതിനാലാണ് ഇവയ്ക്ക് ഈ പേര് ലഭിച്ചത്.

ഇവ പ്രധാനമായും കണ്ടൽക്കാടുകൾ, നദികളുടെ തീരങ്ങൾ, തടാകങ്ങൾ, ചതുപ്പുനിലങ്ങൾ എന്നിവയോട് ചേർന്നുള്ള ശാന്തമായ ജലാശയങ്ങളിൽ ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. വെള്ളത്തിൽ പൊങ്ങിക്കിടക്കുന്ന സസ്യങ്ങൾ നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങളാണ് ഇവയുടെ പ്രധാന വാസസ്ഥലങ്ങൾ.

ഇവ പ്രധാനമായും മാംസാഹാരികളാണ്. ഇവയുടെ ഭക്ഷണക്രമത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്നവ:

• ചെറിയ മത്സ്യങ്ങൾ
• ഞണ്ടുകൾ
• ജലജീവികളായ പ്രാണികൾ
• മൊളസ്കുകൾ (മുത്തുച്ചിപ്പി വർഗ്ഗങ്ങൾ)

മരങ്ങളുടെ കൊമ്പുകളിലും വെള്ളത്തിന് തൊട്ടുമുകളിലുള്ള ചില്ലകളിലുമാണ് ഇവ കൂടുകൂട്ടുന്നത്. കൂടുകൾ നിർമ്മിക്കാൻ ചില്ലകളും ഇലകളും ഉപയോഗിക്കുന്നു. പ്രജനന കാലയളവിൽ ഇവ വളരെ രഹസ്യസ്വഭാവത്തോടെയാണ് പെരുമാറുന്നത്.

മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ട് വളരെ ലജ്ജാലുവായ പക്ഷിയാണ്. അപകടം മണത്താൽ ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ ജലസസ്യങ്ങൾക്കിടയിലേക്ക് ഒളിച്ചോടുന്നു. ഇവ നീന്തുന്ന സമയത്ത് കഴുത്ത് മുന്നോട്ടും പിന്നോട്ടും ചലിപ്പിക്കുന്ന പ്രത്യേക രീതി ശ്രദ്ധേയമാണ്.

അന്താരാഷ്ട്ര പ്രകൃതി സംരക്ഷണ സംഘടനയുടെ (IUCN) കണക്കനുസരിച്ച്, മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ട് നിലവിൽ 'വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന വിഭാഗത്തിൽ' (Endangered) ഉൾപ്പെടുന്നു. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും പരിസ്ഥിതി മലിനീകരണവുമാണ് ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിന് ഭീഷണിയാകുന്നത്.

1. ഇവയുടെ പാദങ്ങൾക്ക് താറാവുകളുടേതുപോലെ വെബ്ബ് (Webbed feet) ഉണ്ടായിരിക്കുമെങ്കിലും, അവയ്ക്ക് വിരലുകളിൽ പ്രത്യേക ലോബുകൾ കാണപ്പെടുന്നു.
2. ഇവ വളരെ നിശബ്ദരായ പക്ഷികളാണ്, അപൂർവ്വമായി മാത്രമേ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാറുള്ളൂ.
3. ഇവയ്ക്ക് കരയിൽ നടക്കുന്നതിനേക്കാൾ വെള്ളത്തിൽ നീന്തുന്നതിലാണ് കൂടുതൽ വേഗത.

മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ടിനെ കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർ താഴെ പറയുന്ന കാര്യങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കുക:

• വളരെ ശാന്തമായിരിക്കുക; ഇവ ശബ്ദത്തോട് വളരെ വേഗത്തിൽ പ്രതികരിക്കുന്നു.
• കണ്ടൽക്കാടുകൾ നിറഞ്ഞ ജലാശയങ്ങളിൽ പുലർച്ചെയോ വൈകുന്നേരമോ നിരീക്ഷിക്കുക.
• നല്ലൊരു ബൈനോക്കുലർ കരുതുന്നത് ദൂരത്തുനിന്നും ഇവയെ തിരിച്ചറിയാൻ സഹായിക്കും.

മാസ്ക്ഡ് ഫിൻഫൂട്ട് പോലുള്ള അപൂർവ്വ പക്ഷികളുടെ സംരക്ഷണം പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥയ്ക്ക് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെ മാത്രമേ വരും തലമുറയ്ക്ക് ഈ മനോഹര പക്ഷിയെ കാണാൻ സാധിക്കൂ.