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Il Marabù maggiore (Leptoptilos dubius) è un membro massiccio della famiglia delle cicogne, i Ciconiidae. Un tempo ampiamente diffuso in tutta l'Asia meridionale, questo imponente uccello è ora limitato a poche popolazioni riproduttive in India e Cambogia. Noto per la sua andatura rigida e militaresca, è una specie unica che svolge un ruolo vitale come spazzino nel suo ecosistema.

Con un'altezza compresa tra 120-150 cm, il Marabù maggiore è una delle più grandi cicogne esistenti. Le caratteristiche fisiche principali includono:

• Becco: Un enorme becco a forma di cuneo, grigio chiaro con la base scura.
• Sacco gular: Una distintiva sacca pendula gonfiabile che si collega alle vie aeree anziché al tratto digerente.
• Piumaggio: Ali scure che contrastano con le copritrici secondarie grigio chiaro e la parte inferiore biancastra.
• Caratteristiche da avvoltoio: Testa e collo nudi con un collare bianco, un adattamento al suo stile di vita da spazzino.

Il Marabù maggiore frequenta solitamente paludi d'acqua dolce, stagni, foreste paludose e risaie. Sebbene sia principalmente una specie di pianura, è stato registrato ad altitudini fino a 1.500 metri nelle colline himalayane del Nepal. È interessante notare che si trova spesso anche in aree urbane, in cerca di cibo presso siti di smaltimento, discariche e mercati.

Come spazzino onnivoro, il Marabù maggiore ha una dieta varia. Sebbene si nutra principalmente di carogne e scarti, è un predatore opportunista che consuma:

• Grandi insetti, rane, rettili e roditori.
• Pesci, con alcuni esemplari che pesano fino a 2-3 kg.
• Anatre selvatiche, che è noto ingoiare intere.
• Escrementi umani e animali trovati nelle discariche.

La specie attualmente conta solo tre popolazioni riproduttive note: due in India (la più grande nell'Assam e una più piccola vicino a Bhagalpur) e una in Cambogia. Si disperdono ampiamente dopo la stagione riproduttiva. Durante questo periodo, il collo e la sacca diventano arancione brillante e le zampe possono assumere una tonalità rossastra.

Questo uccello è noto per la sua andatura militaresca quando cammina a terra. Durante il giorno, sfrutta le correnti termiche per volare ad alta quota insieme agli avvoltoi. Sono spazzini sociali, che spesso si radunano in gran numero attorno alle carcasse o presso le discariche urbane dove il cibo è abbondante.

Il Marabù maggiore è attualmente in pericolo. Storicamente comune in tutta l'Asia, la sua popolazione è crollata a circa 1.000 individui entro il 2008. Il declino è attribuito alla perdita di habitat e al miglioramento dei servizi igienici urbani, che hanno ridotto le loro fonti di cibo tradizionali in città come Calcutta.

1. Il nome 'Hargila' deriva da parole assamesi che significano 'inghiottitore di ossa'.
2. Nel XIX secolo, erano così comuni a Calcutta da apparire sullo stemma della città.
3. Contrariamente alla credenza popolare, la loro sacca gular gonfiabile è piena d'aria e non viene utilizzata per conservare il cibo.
4. Un tempo erano così apprezzati come spazzini da essere inclusi nel logo della Calcutta Municipal Corporation.

Per chi cerca di avvistare questa rara cicogna, la regione dell'Assam in India offre le migliori opportunità, in particolare vicino a zone umide o grandi discariche dove si radunano per nutrirsi. Osserva la loro sagoma massiccia mentre vola con gli avvoltoi e usa il binocolo per distinguerli dal più piccolo Marabù minore, che è privo della sacca gular pendula.

Il Marabù maggiore è un uccello straordinario che funge da fondamentale pulitore biologico nel suo ambiente. Sebbene il suo numero abbia subito un forte calo, gli sforzi di conservazione in India e Cambogia rimangono vitali per garantire che questa cicogna 'militare' continui a volare sopra le zone umide dell'Asia.